O primeiro Papa da Igreja Católica foi São Pedro, um dos doze apóstolos de Jesus Cristo. De acordo com a tradição cristã e os textos bíblicos, ele assumiu o papel de líder após a morte de Jesus, por volta do ano 33. Desde então, os papas são conhecidos como “sucessores de Pedro”, pois continuam sua missão de guiar a Igreja.
A importância de Pedro está profundamente enraizada nos Evangelhos. Em Mateus 16:18, Jesus declara: “Tu és Pedro, e sobre esta pedra edificarei a minha Igreja”, entregando-lhe simbolicamente as “chaves do Reino dos Céus”. Esse gesto representa o poder espiritual e doutrinário que, até hoje, é atribuído ao Papa como líder supremo da Igreja.
Mesmo tendo negado Jesus três vezes, Pedro foi restaurado por Cristo e recebeu o encargo de “pastorear as ovelhas”, ou seja, cuidar da comunidade cristã. Por isso, ele é considerado o primeiro bispo de Roma – cargo que, posteriormente, passou a ser associado ao papado.
O Primeiro Sucessor: São Lino
Após a morte de Pedro, por volta do ano 67, durante a perseguição do imperador Nero, a liderança da Igreja foi assumida por São Lino, originário da Toscana. Estudioso e convertido por influência de Pedro, Lino organizou a vida da Igreja primitiva, instituindo normas disciplinares e ordenando os primeiros bispos e presbíteros.
Entre as medidas adotadas por Lino está, segundo a tradição, a norma de que as mulheres cobrissem a cabeça durante a Eucaristia. Embora a sua morte também seja considerada martírio, os detalhes são incertos. Acredita-se que tenha sido sepultado perto do túmulo de Pedro, no Vaticano.
A Sucessão Ininterrupta
Desde Pedro até hoje, a Igreja Católica reconhece 267 papas, formando uma linha ininterrupta de sucessão apostólica. Essa continuidade é considerada essencial para manter a unidade e a integridade da fé. O atual Papa, Leão XIV (Robert Provost), eleito em maio de 2025, é o mais novo sucessor nessa longa linhagem que atravessa quase dois milênios.
Essa estrutura de autoridade está consagrada no Código de Direito Canônico, que define o Bispo de Roma como cabeça visível da Igreja Universal. Segundo o Catecismo da Igreja Católica, o Papa tem a missão de “vigiar a fidelidade à fé e à unidade da Igreja”, reforçando seu papel central no cristianismo mundial.
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