Um experimento escolar que pretendia mostrar, de forma divertida, como funciona um balão de alta altitude acabou se transformando em uma operação de busca que hoje envolve estudantes, professores e até moradores de várias regiões da Inglaterra. Bradfield, o ursinho de pelúcia escolhido como mascote da missão, desapareceu depois de alcançar aproximadamente 27 km acima da superfície da Terra, durante um lançamento organizado pelos alunos da Escola Walhampton.
O boneco, facilmente reconhecível pelo uniforme composto por camisa xadrez azul e branca, shorts azul-marinho e gravata borboleta combinando, foi preso a um balão meteorológico projetado para chegar à estratosfera. O lançamento ocorreu em 10 de novembro, às 12h30, com apoio da Sociedade de Voos Espaciais da Universidade de Southampton e autorização da Autoridade de Aviação Civil.
Uma aventura espacial que acabou em mistério
Bradfield não subiu sozinho. Junto dele viajou também Bill, um texugo de pelúcia. Nas primeiras horas, tudo indicava que o experimento seria um sucesso. As imagens enviadas pela câmera instalada na estrutura mostravam nuvens densas e até a curvatura da Terra, prova de que o mascote havia atingido a estratosfera.
Por volta das 15h20, no entanto, a missão sofreu uma reviravolta inesperada. As últimas imagens registraram o momento exato em que Bradfield se desprende da estrutura e inicia uma queda descontrolada. Enquanto o balão e Bill pousaram em segurança em um campo próximo a High Wycombe, o ursinho desapareceu sem deixar rastros.
Onde o ursinho pode ter caído
Com base nos dados analisados, a equipe responsável acredita que Bradfield tenha aterrissado numa área que vai de Earley, perto de Reading, até Fawley, próximo de Henley-on-Thames. Um mapa de telemetria conferido por estudantes universitários reforça essa faixa de possível impacto, mas, até o momento, nenhuma pista concreta foi encontrada.
A professora de ciências Ellie Robinson, que acompanha o projeto, afirmou à BBC News que o mascote teve um desempenho “incrível” ao alcançar quase 27 km de altitude. Ela disse acreditar que o ursinho está “bem”, tranquilizando as crianças ao lembrar que Bradfield “é muito corajoso e engenhoso”.
Apelo à população e esperança dos alunos
Para ampliar os esforços de busca, a escola divulgou um apelo público pedindo que moradores da região fiquem atentos e comuniquem qualquer avistamento. “Se você tiver qualquer informação, por menor que seja, por favor nos avise”, escreveu a instituição, pedindo também fotos ou vídeos que possam ajudar a localizar o mascote desaparecido.
Enquanto isso, o clima na Escola Walhampton é de expectativa. Os alunos, que acompanharam todas as etapas do projeto – da preparação técnica ao acompanhamento das imagens captadas na estratosfera –, agora aguardam ansiosamente pelo retorno do pequeno explorador que se tornou, sem querer, protagonista de uma curiosa aventura científica.
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